歐洲在中世紀之前﹐大部份領域都處在相對落後的狀況。當時的歐洲探險家到東方和中東地區旅行﹐對長安等地的繁榮相當驚訝。舉例而言﹐那時候﹐西方很想得到南亞的香料和中國大陸的絲綢﹐但在歐洲竟然找不到可以交換的物品。從軍事層面的角度來看﹐跟近代工業革命之後西方推動的殖民主義時代截然不同﹐東方對西方的入侵也遠遠超過西方對東方的入侵。而十字軍東征可能是一個歷史的轉折點﹐是一次相當大的西方對東方採取的行動﹐前後持續的時間較長﹐也是基督教與回教衝突的重要里程碑﹐從而成為歷史研究的長期熱點。

對十字軍東征遠因的探討﹐也是眾說紛紜﹐莫衷一是。綜合各家觀點而言﹐有這樣幾個層面。

從歐洲基督教的所謂擴張型特徵來解釋

一般世俗世界和其他宗教認為﹐基督教是一種擴張型的宗教﹐充滿了普濟主義﹐以及改變異端信仰的熱情和 好戰精神。教會在向外宣教的時候﹐總是毫不猶豫地使用武力。還有學者認為﹐基督教信仰者好戰和努力改變異端信仰的精神是歐亞其他民族不能相比的。甚至有人比較穆斯林一手拿劍﹐一手拿可蘭經的好戰﹐仍然不及基督教擴張的程度。因為當時穆斯林統治者對自己征服的臣民的宗教信仰不太重視﹐更計較的是他們納貢的數量。"穆斯林缺乏那種必須將異 教徒的靈魂從地獄中拯救出來的壓倒一切的熱情"。當然﹐如果這些學者看到今天賓拉登發動911恐怖攻擊的狀況﹐恐怕會稍稍改變這樣的觀點。

從異端野蠻世界對歐洲的入侵導致基督教世界反彈來解釋

不少學者都承認﹐十字軍東征的深遠背景﹐可以聯係到東方世界在早期對歐洲的頻頻入侵﹐形成歐洲基督徒的重大心理反彈﹐期待通過"以其人之道還治其人之身"的戰爭方法去除戰爭的隱患﹐贏回西方的尊嚴﹐一洗歷史的恥辱。最早的歐洲基督教世界﹐處於歐亞大陸的邊遠地區﹐那時還相對落後﹐人口稀少﹐常常受到東邊的斯拉夫和波羅的海諸民族(在現代史上屬於與西方抗衡的蘇聯帝國範疇)的威脅﹐南邊又有穆斯林阿拉伯人的虎視眈眈。在很長一段時間裡﹐"野蠻的"印歐人﹐日爾曼人﹐匈奴人﹐馬紮爾人﹐阿拉伯人對歐洲的入侵和蹂躪觸目驚心。十字軍多次東征可說是一種反彈。十字軍東征之後﹐在十二和十三世紀﹐條頓騎士團用鋒利的寶劍將基督教傳播到普魯士和波羅的海諸國家。

可以這樣說﹐因為十字軍的東征﹐西歐進入反守為攻的狀態﹐在某種程度上遏制了外來持續的攻擊﹐為社會和經濟的穩定發展奠定了基礎。與此相反﹐東歐就一直陷入在外來接二連三的侵略攻擊之中﹐一直到十七世紀末土耳其人慘遭失敗為止。東西歐的發展差距﹐由此拉開。所以﹐就有學者認為﹐在那些世紀中﹐東歐對西歐起到了減震器的作用。

從歐洲歷時悠久的遠征傳統來作解釋

與東方尤其是中國的中原逐鹿傳統不同﹐歐洲人向來喜歡從事海外冒險事業﹐十字軍東征顯示的海外擴張﹐可以說是這種遠征傳統的繼續。當然﹐在討論歐洲人海外冒險事業動機的時候﹐許多學者還是舉出兩大動機﹕為上帝服務和尋找黃金香料。其中德雷克爵士在為美洲的殖民地進行宣傳時寫的兩句話被廣泛引用﹕

"他們將得到的是有關我們宗教信仰的知識﹐而我們將得到的是這一地區所擁有的那種財富。"

從天主教教皇的皇權欲來作解釋